— То есть ты, боярич, хочешь этот свой фотоаппарат продать? — спросила Эльза.

— Нет, я хочу зарабатывать с его помощью. Вот ты бы сколько заплатила за свой идеальный портрет? Причём, учти, что часами позировать тебе при это не придётся…

— Да я не знаю… — отчего-то смутилась немка. — Наверное, много.

— Много! — веско произнесла Василиса. — Если портрет действительно идеальный и не надо позировать, то много.

— Вот так я и хочу зарабатывать, — улыбнулся я.

— А зачем тогда тебе тот бездарный художник понадобился? — немного помолчав, обдумывая мои слова, спросил сестра.

— Ну не сам же я людей фотографировать буду. Да и стереотипы… Если человек пришёл за портретом, то должен быть художник. А то, что он бездарный — ни на что не влияет. Рисовать ему не придётся.

— И ты, боярич, доверишь ему этот свой фотоаппарат? Чтобы он там, на набережной, с его помощью людей рисовал? — удивилась Эльза.

— Нет, конечно! — фыркнул я. — Я его знать не знаю. Поэтому не на набережной, а в фотомастерской. Или в фотоателье, ещё не решил. Позже разберёмся. И под контролем надёжного человека. Да и не обязательно этот будет именно этот художник. Он просто первый под руку попался и навёл меня на мысль о фотоаппарате. А так любого можно будет взять.

— Если у тебя вообще получится эту штуку сделать, — язвительно хмыкнула Васька.

— Это само собой, — не стал спорить я. Да и сам ещё не был полностью уверен в том, что сумею сделать рабочую модель.

— Боярич, а можно я буду тем надёжным человеком? — неожиданно спросила Эльза, спустя минуту.

— Что? — не понял я.

— Ну, тем человеком, который будет контролировать художника.

— А зачем тебе это?

— Это… Интересно! Да, интересно. Присутствовать при создании чего-то необычного. И если утебя получится, то к тому художнику будут очереди выстраиваться.

— Это если про него вообще кто-нибудь узнает, — фыркнула Василиса.

— А для того, чтобы узнали, мы запустим рекламную кампанию, — рассмеялся я. И ответил Эльзе: — Если получится, то почему бы и нет… Посмотрим.

— А давай, Марк, ты как-нибудь потом смотреть будешь? — вздохнув, спросила сестра. — Не забывай, что сегодня к княгине идти.

— Я помню, — кивнул я. И отметил про себя, что этот разговор всё же смог меня отвлечь от мыслей о работе.

А приём? Ну что же, сходим. Уж чего-чего, а подобных мероприятий в моей прежней жизни было немало. Что там может случиться?

Интерлюдия 3

Княжество Балховское располагалось на Урале, и было просто до неприличия богато. Добыча полезных ресурсов, множественные мануфактуры и фабрики, в том числе принимавшие заказы от Государя, и спокойные соседи, практически вынуждали княжество процветать. Соответственно процветали вместе со своей землёй и князья Балховские. Тем более что род свой они вели от Рюрика и считались родственниками Великих князей.

Хотя, если смотреть правде в глаза, то чуть ли не треть всех князей земли русской могли похвастать Рюриком в предках. Да и Киевских князей с такой кровью было немало. Ненавистный Владимир был очень любвеобильным, и помимо законных детей успел наплодить множество бастардов.

Но Ростислав Балховский, благодаря государственным заказам, был вхож в Московский кремль. А потому всячески своё родство с Рюриковичами подчеркивал. Великий князь про то знал, но не препятствовал. Ему достаточно было того, что Балховский верен. На борьбу же за власть среди придворных он смотрел сквозь пальцы. Если, конечно, эта борьба не заходила слишком далеко и не вредила Руси.

Издавна повелось, что Балховские служили на благо Государя с мечом в руках. Когда-то они даже водили русские полки на врагов. В последние века стало спокойнее, а вместо полков появились легионы. И службу представители древнего рода несли в них, нередко дослуживаясь до больших чинов.

Сейчас у Ростислава было четверо взрослых сыновей, и всеми он мог гордиться. Был ещё и бастард, прижитый на стороне. Не сказать, что князь его любил, но делать карьеру помогал. С помощью своих связей выбил ему боярство. Затем, когда незаконнорожденный отпрыск повзрослел, пристроил служить в столичный легион. И именно это действо было ошибочным. Имея доходы с пожалованных отцом земель, Ростислав, которому князь Балховский дал своё имя, тем самым показывая собственное благоволение, пустился во все тяжкие. Азартные игры, беспробудное пьянство, и даже легкие наркотики.

Князь еженедельно получал жалобы на беспутного отпрыска, но выкрутасы сына принципиально не замечал, чтобы не терять собственное лицо. До определённого момента.

Однажды бастард перешёл все границы и изнасиловал боярышню из довольно известного в столице рода. Дело получилось громкое и стоило князю немалых денег и многих связей. Но замять его всё же получилось.

Тогда же, расставшись с очередным сундучком с золотыми червонцами, князь Балховский решил что всё — хватит! И организовал перевод сына в глухомань. Не то чтобы он надеялся на исправление беспутного отпрыска… Нет. Главное, чтобы при дворе не мелькал. А от княжества Ульчинского вести идут долго.

Целых полгода князь действительно ничего не слышал о бастарде. Даже начала закрадываться мысль, что изгнание всё же пошло ему на пользу. И вот вчера на стол Ростиславу Балховскому лёг доклад, на который он даже не знал, как реагировать.

Во-первых, его бастард снова влез в какое-то грязное дело.

А во-вторых, его за этим делом кто-то застал и убил.

Князь полночи размышлял, но оставил решение на утро, рассудив, что оно мудренее.

Та оно и получилось. Сегодня, едва проснувшись и позавтракав, Балховский отправил запрос к Великому князю на аудиенцию. И получил положительный ответ.

В одном из рабочих кабинетов кремля, куда гостя проводили служки, помимо князя Московского присутствовал его старший сын — Мстислав. Но Балховский тому не удивился. В последний год это стало скорее нормой, чем неожиданностью. Сын однажды сменит отца на княжестве, а потому должен учиться вести дела.

— С чем пожаловал, Ростислав? — доброжелательно поинтересовался у Балховского старший Рюрикович — Олег. — По нужде какой, али по делу?

— Сложный вопрос, княже, — показательно пригорюнился посетитель. — По делу, скорее. Просить хочу справедливости!

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Великий князь. Сын же его лишь хитро улыбнулся. Он, скорее всего, был уже в курсе того, о чём их собираются просить. А значит и отцу успел рассказать.

— Бастарда моего убили, Государь, — совсем повесил голову Балховский. — А убийц не нашли. И, судя по всему, искать не будут.

Великий князь бросил быстрый взгляд на сына, и последний, с довольным видом кивнув, обратился к просителю:

— Слышали мы про ту историю, Ростислав Юрьевич. Бастарда твоего жаль. Тебе же — наше сочувствие. Но объясни, чего именно ты хочешь?

— Справедливости хочу, Мстислав Олегович, — Балховский наконец-то перестал притворяться, поднял голову и распрямил плечи. — Убийц найти и покарать.

— Справедливости? — вроде бы спокойно переспросил Великий князь. Но после этого вопроса Ростислав Юрьевич снова опустил голову и сгорбился. Только на этот раз не напоказ, а под гнётом той Силы, которую словно пса, спустил с поводка Государь. И даже Мстислав, который так же уже являлся Владыкой, непроизвольно отшатнулся от отца. — По справедливости отпрыска твоего надо было давно удавить. Ещё десять лет назад, когда он первую мещанку снасильничал.

— Та мещанка, Государь, столько злата от меня получила, что сама боярыней стать могла, — вскинулся князь Балховский. — А Ростислав, хоть и непутёвый, но сын мой. Был.

— Непутёвый, — отчего-то хмыкнул Олег. Но потом снова построжел лицом и велел: — Говори, чего конкретно хочешь. Без расшаркиваний!

— Полномочий хочу моим людям, для расследования в княжестве Ульчинском. И право задавать вопросы темнику семнадцатого Великокняжеского.

— И всё? — даже как-то удивился Великий князь.